Aproximadamente 5,000 millas a través del Océano Pacífico, la tierra hizo erupción a más de 15 millas bajo el fondo del mar, el quinto terremoto más poderoso jamás registrado, desatando un enorme tren de olas hacia América del Norte.
Eran las 9:46 p.m. El jueves en California, y los expertos en tsunamis sabían exactamente cuándo la pared de agua de Japón, viajando a la velocidad de un avión de pasajeros, chocaría contra la costa oeste.
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La pregunta era, ¿qué haría cuando llegara aquí?
Un nuevo sistema de sensores y boyas, flotando en el Pacífico, alertó con éxito a los científicos sobre el impacto del terremoto de magnitud 8,9 y luego rastreó la ruta del tsunami a través del océano.
Pero para los científicos, el próximo desafío será predecir cómo se comportarán los tsunamis, una vez que lleguen.
Los tsunamis son una serie de trenes de olas de diferentes tamaños y fuerzas. Están muy influenciados por el paisaje submarino oculto de cada región, que puede crear poderosas corrientes que tiran, empujan y arremolinan.
El pronóstico fue muy preciso en términos del tiempo que lleva llegar a nuestra costa, pero no en términos de amplitud, dijo el oceanógrafo del Servicio Geológico de Estados Unidos, Guy Gelfenbaum. Hay muchos factores que determinarán qué tan grandes serán las olas.
Cosas como la orientación del puerto, los arrecifes rocosos… estas son características que apenas estamos empezando a comprender. Entonces, los científicos sabían que la primera oleada llegaría alrededor de las 8 a.m., justo a tiempo.
En Santa Cruz, los barcos fueron arrancados de los amarres, mientras que las olas a lo largo de la costa del condado de San Mateo solo fortalecieron su golpe en la playa. En Crescent City, el puerto de repente se quedó sin agua, luego al menos tres docenas de botes fueron aplastados. Un hombre que tomaba fotos en una playa en la desembocadura del río Klamath fue succionado al mar, en lo que puede ser solo la segunda vez que un tsunami causó una muerte en los Estados Unidos continentales. Los barcos en Avila Beach de San Luis Obispo se volcaban y se agitaban como juguetes para la bañera. Debido a que era marea baja, se evitó un daño mayor.
'El agua se aceleró'
Los científicos saben, en general, que la profundidad, orientación y configuración de una línea costera influye en el impacto de un tsunami, lo que explica por qué los puertos de Crescent City y Santa Cruz fueron los más afectados.
El extremo más septentrional de California es particularmente vulnerable a los tsunamis porque se encuentra directamente al oeste de la escarpa de Mendocino, una cresta elevada en el fondo del océano que se encuentra entre dos placas oceánicas y dirige la energía de las olas a las ciudades costeras cercanas.
Actúa como una 'guía de ondas', que los dirige hacia el puerto, del puerto poco profundo de Crescent City, dijo el científico de USGS Eric Geist. Ola tras ola se acumula.
En Santa Cruz, cuando el tsunami llegó al puerto, el agua se enfocó, porque la entrada es estrecha. Así que el agua se aceleró y movió los barcos y los muelles, dañándolos. Las líneas de amarre no se instalaron para sujetarlos, dijo Gelfenbaum.
Es por eso que los científicos buscan realizar la investigación detallada necesaria para producir mediciones locales que puedan predecir con mayor precisión el comportamiento de los tsunamis.
En 1964, un tsunami provocado por un terremoto en Anchorage, Alaska, mató a 11 personas en Crescent City. Otros cuatro murieron en otros lugares a causa de ese tsunami, el único evento de este tipo antes del viernes que causó muertes en los Estados Unidos continentales.
Los tsunamis son causados por terremotos generados en una zona de subducción, donde una placa oceánica está siendo empujada hacia el manto terrestre por fuerzas tectónicas de placas. La fricción crea tensión y luego la placa superior se rompe y se rompe, desplazando una columna gigante de agua.
Hay un movimiento de inmersión del fondo del océano debajo de la isla del norte de Japón, dijo el científico del USGS Steve Kirby.
Era una zona de subducción de Indonesia donde un terremoto en diciembre de 2004 creó un tsunami que mató a un cuarto de millón de personas.
Las fallas locales difieren
En contraste, nuestras fallas locales - San Andreas, Calaveras y Hayward - son fallas de deslizamiento, fallas verticales donde dos placas horizontales se deslizan una sobre la otra. Si bien son igualmente destructivos, no generan grandes desplazamientos de agua.
Nuestra zona de subducción más cercana se encuentra en el norte de California, frente a la costa de Oregón y Washington.
Mucho ha cambiado desde 2004, cuando los científicos se mantuvieron indefensos porque sus modelos matemáticos no produjeron una advertencia lo suficientemente rápido como para evitar la tragedia masiva en Indonesia.
Ahora, un sistema de sensores submarinos, que detecta cambios en la presión del agua, transmite esa información a boyas y luego a equipos de científicos con bancos de computadoras.
Sin embargo, incluso el Japón bien preparado, cerca del epicentro, no tuvo tiempo suficiente para evitar los escombros y la muerte.
Esta ola no es como una tormenta o una ola de viento, que se estrella y desaparece después de 5 a 10 segundos, dijo Gelfenbaum. Esta ola tiene muchos, muchos minutos de agua detrás de ella. Entonces obtienes cuatro pies de agua, pero viene por 10, 15 minutos. Sigue inundando. Es un gran volumen de agua. No se bloquea y desaparece.
Associated Press contribuyó a este informe.
